למרות שהסיבות לסוכרת סוג 1 ולסוכרת סוג 2 שונות, שני דברים צריכים לקרות כדי שהן יתפתחו: צריכה להיות נטייה גנטית למחלה (תורשה) ומשהו בסביבה צריך לגרום למחלה להתפרץ.1
סוכרת סוג 1 וסוג 2 הן מחלות ״פוליגנטיות״, כלומר הן קשורות לפגם במספר גנים.1 מכיוון שרוב האנשים הנמצאים בסיכון לסוכרת לא מפתחים סוכרת, חוקרים ניסו לבדוק מהם אותם גורמים סביבתיים שעשויים להיות הטריגר למחלה. הם מצאו טריגרים אפשריים שונים, ביניהם: אקלים קר (סוכרת סוג 1 נפוצה יותר בארצות קרות), וירוסים, והתזונה בגיל צעיר (סוכרת סוג 1 פחות נפוצה בקרב אנשים שינקו חלב אם בילדותם ועברו למזון מוצק מאוחר יותר).2
לסוכרת סוג 2 יש קשר חזק יותר להיסטוריה משפחתית מאשר סוכרת מסוג 1, אך גם כאן הגורמים הסביבתיים משפיעים. למשל, אורח חיים משפיע על התפתחות סוכרת סוג 2 – השמנה נוטה לעבור בתורשה, ולמשפחות בדרך כלל יש הרגלים דומים של אכילה ופעילות גופנית.2
